The Black Burden by Ola Dunni

by ahjotnaija

One day,

My nephew arrived from school

Tapped his mum and asked in a very innocent voice

Ms. Oladunni Talabi is a beautiful and wonderful addition to the AhjotNaija!BlogFamily. She is a Doctoral student resident in Germany, young and very-full-of-life. She experiments with different forms of writing; this is one of them: Entertaining while strongly pushing for deep self-discovery/identification and cross-cultural dialogues among other interesting themes

Are Africans stupid?

Are we stupid mum?

Were we shocked at this question?

No

Wary?

Yes

We needed some more time before we had to do the whole black stereotype discussion

We wanted him to be innocent for a few more years

To grow up like every other kid

And not be weighed down by the black burden we all have had to carry for centuries

He was just 7 years old

7 freaking years old

Why do you ask this?

His mum inquired

My classmate Bobby said all black people are stupid

With further digging and prodding,

We realised Bobby’s mother was the origin of this statement

Bobby’s mother told Bobby who called my nephew stupid

 

My nephew is the only black kid in the school

A very smart kid who has been promoted twice

But he questions his intelligence because a white kid said so

Unfortunately, that is just the tip of the iceberg for him

I am not pessimistic, simply realistic

He is gonna encounter far worse as he ages and leaves his cocoon

All we can do is arm him with tools to navigate a world which has been tilted against his kind

Educate him on history which was scripted to subjugate his kind

While stealing from him

Got us convinced we are not good enough

Got us convinced our religion is paganistic

Our way of life is far from the ideal

While stealing and raping our culture

Got us convinced our culture should take a back seat

While we embrace another whole heartedly

For yours is the standard of civilization

The bible was given to us in exchange for our freedom

And now you want me to continue to pray to a god which looks nothing like me

Believe in a fairy tale which paints an image of my kind as never do well slaves

You wear my hair as wigs during your carnival

While I am still struggling to wear mine as they grow from my head

Without being subjected to regulations on the definition of beautiful hair

 

My flatmate once called Kenyan food smelly and disgusting

With her nose scrunched up at me

Probably wanting me to apologise on behalf of Kenyans

Me shrugging my shoulders and retorting

Yours too stink and taste like rubber

The smell of cheese makes me want to puke

But the difference between me and you is understanding that identity is a construct

And no one chooses to which race, country, family he is born into

And that whatever you are,

Your taste, favorite food, fashion, culture is largely dependent on these 3 factors

What one chooses however is how you treat another human

How you don’t assume your own normativity should trump another’s

I am no longer going to be defensive

Apologizing for my culture, food, hair, body and colour

I have a right to own my narrative same as you do

I do not owe nobody an explanation either

For I am tired of smiling to the camera

Like some props to be displayed at the market square

 

Ask every black person

And you would hear the same story

How we subtly double check ourselves at every store

Before walking out the door

Making sure no article is tagged to our body mistakenly

We all sadly make fun of this

But it is a worry that plagues us all

That even if we got nothing on us

The alarm would still ring and we would be doubly embarrassed

So we pat ourselves stylishly

Because we are always automatically guilty until proven innocent

Who decides the innocence?

You

How do you then decide my innocence

If you are already plagued with your stereotypes of me

That I am a good for nothing criminal

 

The young guy who screamed monkey from his car

While high-fiving his friends

All laughing drunkenly

The doctor who requested for my asylum card

Automatically assuming my identity

The checker who came directly to my friend

And asked for her ticket

While the white dude who minutes before told his friend on the phone that he had no ticket was ignored

But of course he’s white so no one assumes he would drive black

Only black people drive black

The bouncers who refuse us entry into the clubs multiple times

The people who try to justify this act

The girl who dug her hand into my hair without my permission

Giving me her unsolicited opinion on the texture of my hair

Like my existence desperately needed her validation

The guys who ask to date me to satisfy their fetish

According to them,

Black girls are this and this and that

I was just some black face to them

And still told me I was the racist one for not throwing myself at their kind

The old woman who dragged me to her living room

To show me pictures of black kids she helps back in Africa

Oblivious to my discomfort and mechanical smile

All I wanted was a room to rent

The people who say we are all one when it suits their narrative

And scream go back to your country

At other times

The problem is not our difference

The problem is the interpretation of our differences

How we are narrated as not good enough

By the one who has the structural power

A proverb says,

Until the lion is able to write

The story will always glorify the hunter

 

So I told my nephew

Do not let society own you, shine so bright it dims the one who tries to stifle you

You are not intelligent, beautiful in spite of being black

You are all these because you are black

Embrace an undiluted image of you

Love yourself unaplogetically

But remember,

You have to be twice as good as them to get half of what they have

Standing tall in a world that has been programmed to proclaim your negatives

And impose their narratives on you

 

So when you say All lives matter

I ask you

Will your kids die with the world on their back

For mine will.

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